Oppdag livet til en av pionerene innen forskning på livets opprinnelse.
Hva var historien om Alexander Oparin?
Alexander Oparin var en russisk biokjemiker, kjent for sine bidrag til teorien om livets opprinnelse på jorden, og særlig for «ursuppeteorien» om livets utvikling fra karbonbaserte molekyler. Oparin la også ned en betydelig innsats innen enzymologi og bidro til å utvikle grunnlaget for industriell biokjemi i Sovjetunionen. Han mottok en rekke utmerkelser og priser for sitt arbeid og ble kalt «det 20. århundrets Darwin».
Alexander (eller Aleksandr) Ivanovitsj Oparin ble født 2. mars 1894 i Uglich i Russland. Da han var ni år gammel, flyttet familien til Moskva, siden det ikke fantes noen videregående skole i landsbyen. Han studerte ved Moskvas statsuniversitet, der han spesialiserte seg i plantefysiologi og ble påvirket av K.A. Timirjazev, en russisk plantefysiolog som hadde kjent den engelske naturforskeren Charles Darwin, og hvis arbeid skulle få stor innflytelse på Oparins senere ideer. Han ble uteksaminert fra Moskvas statsuniversitet i 1917 og ble professor i biokjemi der i 1927.
I 1924 presenterte Oparin formelt sin innflytelsesrike teori om at livet på jorden utviklet seg gjennom en gradvis kjemisk evolusjon av karbonbaserte molekyler i en «ursuppe», omtrent samtidig som den britiske biologen J. B. S. Haldane uavhengig av andre la frem en lignende teori. Allerede i 1922, på et møte i Russian Botanical Society, hadde han for første gang presentert sin idé om en urorganisme som oppstod i en suppe av allerede dannede organiske forbindelser. Han hevdet følgende prinsipper:
Det er ingen fundamental forskjell mellom en levende organisme og livløs materie, og den komplekse kombinasjonen av manifestasjoner og egenskaper som er så karakteristisk for liv, må ha oppstått i materiens evolusjonære prosess.
Den gryende jorden hadde en sterkt reduserende atmosfære som inneholdt metan, ammoniakk, hydrogen og vanndamp, som var råmaterialene for livets utvikling.
Etter hvert som molekylene utviklet seg og ble mer komplekse, oppsto nye egenskaper, og en ny kolloidal kjemisk orden ble pålagt de enklere organiske kjemiske forholdene, bestemt av molekylenes romlige arrangement og innbyrdes forhold.
Selv i denne første prosessen var det konkurranse, veksthastighet, kampen for tilværelsen og naturlig seleksjon som bestemte hvilken form for materiell organisering som ble karakteristisk for levende ting.
Levende organismer er åpne systemer, som derfor må motta energi og materialer utenfra, og er derfor ikke begrenset av termodynamikkens andre hovedsetning (som bare gjelder for lukkede systemer der energien ikke fornyes).
Oparin viste hvordan organiske kjemikalier i løsning spontant kan danne dråper og lag, og beskrev en måte organiske basiskjemikalier kunne utvikle seg til lokaliserte mikroskopiske systemer (mulige forløpere til celler) som primitive levende vesener kunne utvikle seg fra. Han foreslo at ulike typer koakervater kunne ha blitt dannet i jordens urhav og deretter gjennomgått en seleksjonsprosess som til slutt førte til liv.
Han utvidet Charles Darwins evolusjonsteori tilbake i tid for å forklare hvordan enkle organiske og uorganiske materialer kunne ha blitt kombinert til mer komplekse organiske forbindelser, som så kunne ha dannet urorganismer. Hans forslag om at livet faktisk utviklet seg ved en tilfeldighet, gjennom en progresjon fra enkle til komplekse selvdupliserende organiske forbindelser, ble først møtt med sterk motstand, men har siden fått eksperimentell støtte (for eksempel de berømte eksperimentene til Stanley Miller og Harold Urey ved University of Chicago i 1953), og har blitt akseptert som en legitim hypotese av det vitenskapelige samfunnet.
I 1935 var Oparin med på å grunnlegge A. N. Bakh (en del av Sovjetunionens vitenskapsakademi). Hans definitive verk, «The Origin of Life», ble først publisert i 1936. Han ble korresponderende medlem av Sovjetunionens vitenskapsakademi i 1939, deretter fullverdig medlem i 1946, og var direktør for Institutt for biokjemi fra 1946 til sin død. På 1940- og 1950-tallet støttet han de pseudovitenskapelige teoriene til Trofim Lysenko og Olga Lepesjinskaja, noe som av noen ble sett på som et kynisk forsøk på å «følge partilinjen» og dermed fremme sin egen karriere.
Oparin organiserte det første internasjonale møtet om livets opprinnelse i Moskva i 1957, som ble etterfulgt av ytterligere møter i 1963 og 1970. I 1969 ble han utnevnt til Hero of Socialist Labour, og året etter ble han valgt til president for International Society for the Study of the Origins of Life. Han ble tildelt Lenin-prisen i 1974 og Lomonosov-gullmedaljen i 1979 «for sine fremragende prestasjoner innen biokjemi». Han mottok også fem Lenin-ordener, den høyeste utmerkelsen som deles ut i Sovjetunionen.
Oparin døde 21. april 1980 i Moskva, og ble begravet på Novodevitsjij-kirkegården i Moskva.
Finn ut mer i neste artikkel: Hvem var Max Planck?