Les mer om hans unike historie i dette blogginnlegget. Han var en begavet indisk-amerikansk astrofysiker!
Hvem var Subrahmanyan Chandrasekhar?
Subrahmanyan Chandrasekhar (eller «Chandra») var en indisk-amerikansk astrofysiker, mest kjent for sitt arbeid med den teoretiske strukturen og utviklingen av stjerner, og spesielt de sene stadiene i utviklingen av massive stjerner og beregningen av Chandrasekhar-grensen. Han ble tildelt Nobelprisen i fysikk (delt med William Fowler) i 1983, hovedsakelig for dette tidlige arbeidet, selv om forskningen hans også dekker mange andre områder innen teoretisk fysikk og astrofysikk.
Padma Vibhushan Subrahmanyan Chandrasekhar ble født 19. oktober 1910 i en tamilsk hindufamilie i Lahore, Punjab i Britisk India (senere Pakistan). Faren var regnskapsfører for de indiske jernbanene og en dyktig fiolinist og musikkforsker innen karnatisk musikk. Moren var også intellektuell, og det er ofte blitt sagt at hun vekket Chandrasekhars intellektuelle nysgjerrighet i tidlig alder. Farens bror var den fremtredende fysikeren Chandrasekhara Venkata Raman, som fikk Nobelprisen i fysikk i 1930 for sitt arbeid med lysspredning og for oppdagelsen av Raman-effekten av fotonspredning.
Chandrasekhar ble først undervist hjemme, og gikk deretter på Hindu High School i Triplicane, nær Madras, fra 1922 til 1925. Deretter fulgte han sin berømte onkel for å studere fysikk ved Presidency College i Madras fra 1925 til 1930, og tok en bachelorgrad i 1930. På grunn av sine akademiske prestasjoner fikk han et stipend fra den indiske regjeringen for å studere ved Cambridge University i England, der han ble tatt opp ved Trinity College og ble forskningsstudent hos professor Ralph Fowler. Etter råd fra en annen Cambridge-professor på den tiden, Paul Dirac, tilbrakte Chandrasekhar også et år ved Institutt for teoretisk fysikk i København, der han arbeidet sammen med Niels Bohr.
I 1933 tok han doktorgraden ved Cambridge og ble valgt til Fellow of Trinity College for perioden 1933 til 1937. Det var i denne perioden han ble kjent med astrofysikerne Sir Arthur Eddington og Arthur Milne. I 1936 giftet han seg med Lalitha Doraiswamy, som han hadde møtt mens han studerte ved Presidency College i Madras. Chandrasekhar anså hennes støtte og oppmuntring som avgjørende for hans senere suksess, og de forble sammen resten av sine lange liv.
Chandrasekhars mest berømte suksess kom sannsynligvis veldig tidlig i karrieren, da han var en ung stipendiat ved Trinity College, med utgivelsen av en serie artikler mellom 1931 og 1935 om «Chandrasekhar-grensen». Med utgangspunkt i arbeidet til professoren Ralph Fowler beregnet han den maksimale ikke-roterende massen som kan holdes oppe mot gravitasjonskollaps av elektronenes degenerasjonstrykk. Denne grensen beskriver den maksimale massen til en hvit dvergstjerne, eller, alternativt, den minste massen som gjør at en stjerne ender opp med å kollapse til en nøytronstjerne eller et svart hull etter en supernova, i stedet for å forbli en hvit dvergstjerne. Hans beregninger viste at denne massen var omtrent 1,44 solmasser (1,44 ganger massen til vår egen sol).
Men da han først foreslo Chandrasekhar-grensen, motsatte Sir Arthur Eddington seg den hardnakket, og Albert Einstein nektet å tro at Chandrasekhars funn kunne føre til at en stjerne kollapset til et punkt. Til Chandrasekhars store frustrasjon kom ingen av de andre etablerte fysikerne i Europa ham til unnsetning, og som følge av uenigheten med en mann av Eddingtons kaliber innså Chandrasekhar, med en viss bitterhet, at sjansene for å få en fast stilling ved et britisk universitet i beste fall var små.
Da han i begynnelsen av 1937 fikk tilbud om et assisterende professorat ved fakultetet ved University of Chicago, bestemte han seg for å forlate Cambridge og flytte til USA. Han ble værende ved University of Chicago i hele sin karriere, i alt 58 år. Han ble førsteamanuensis i 1942, professor i 1944, professor emeritus i teoretisk astrofysikk i 1947 og fikk emeritusstatus i 1985. En del av arbeidet hans ble utført ved Yerkes-observatoriet ved University of Chicago og senere ved NASAs laboratorium for astrofysikk og romforskning, som ble bygget ved universitetet i 1966. Under andre verdenskrig arbeidet han ved Aberdeen Proving Ground ballistiske forskningslaboratorier i Maryland. Han ble naturalisert amerikaner i 1953.
Chandrasekhars yrkesliv kan deles inn i forskjellige perioder, og hver periode avsluttes vanligvis med en bok eller monografi om emnet: Han studerte stjernestruktur, inkludert teorien om hvite dverger, i årene 1929 til 1939 (oppsummert i boken «An Introduction to the Study of Stellar Structure» fra 1939); han konsentrerte seg om stjernedynamikk fra 1939 til 1943 (boken «Principles of Stellar Dynamics» ble utgitt i 1942); han konsentrerte seg om teorien om strålingsoverføring og kvanteteorien for det negative hydrogenionet fra 1943 til 1950 (representert med en annen bok, «Radiative Transfer», utgitt i 1950); han arbeidet med hydrodynamisk og hydromagnetisk stabilitet fra 1950 til 1961 (boken «Hydrodynamic and Hydromagnetic Stability» ble utgitt i 1961); han studerte likevekt og stabilitet av ellipsoide likevektsfigurer, samt generell relativitetsteori, i løpet av 1960-tallet (oppsummert i boken «Ellipsoidal Figures of Equilibrium» i 1968); Fra 1971 til 1983 studerte han den matematiske teorien for svarte hull (beskrevet i boken «The Mathematical Theory of Black Holes», utgitt i 1983), og på slutten av 1980-tallet arbeidet han med teorien for kolliderende gravitasjonsbølger.
Han ble utnevnt til Fellow of the Royal Society i 1944, og ble æresmedlem av International Academy of Sciences i 1988. Han mottok en rekke medaljer og utmerkelser i løpet av sin karriere, blant annet Bruce-medaljen (1952), Royal Astronomical Societys gullmedalje (1953), National Medal of Science (1967), Padma Vibhushan-medaljen (1968), Henry Draper-medaljen (1971), Royal Society Copley-medaljen (1984) og Nobelprisen i fysikk (1983). Selv om han aksepterte æren av Nobelprisen, var han noe opprørt over at begrunnelsen («for hans teoretiske studier av fysiske prosesser som er viktige for stjernenes struktur og utvikling») bare nevnte hans tidlige arbeid, og så på det som en nedvurdering av hans livsverk.
Chandrasekhar døde av hjertesvikt i Chicago 21. august 1995, 84 år gammel, og etterlot seg Lalitha, hans kone gjennom mange år.
Les mer i vår neste artikkel: Hvem er Alan Guth?