I dette korte blogginnlegget kan du lese om en berømt vitenskapsmanns liv.
Hva var historien om Richard Feynman?
Richard Feynman var en nobelprisvinnende amerikansk fysiker, særlig kjent for sine bidrag til kvantefysikk, kvanteelektrodynamikk og partikkelfysikk, samt kvanteinformatikk og nanoteknologi. I sin levetid var han en av verdens mest kjente vitenskapsmenn, og han populariserte fysikken gjennom sine bøker og foredrag. Han ble også betraktet som noe av en eksentriker og fri sjel, og han hadde en ond humoristisk sans i sitt arbeid, noe som illustreres av hans berømte sitat: «Jeg tror jeg trygt kan si at ingen forstår kvantemekanikk.»
Richard Phillips Feynman ble født 11. mai 1918 i Queens, New York, av jødiske foreldre som opprinnelig kom fra Russland og Polen. Som barn ble han sterkt påvirket av sin far, Melville, som oppmuntret ham til å stille spørsmål for å utfordre ortodoks tenkning, og av sin mor, Lucille, fra hvem han arvet en sans for humor som han beholdt gjennom hele livet. Søsteren Joan ble også profesjonell fysiker.
Fra tidlig alder beskrev Feynman seg selv som en «erklært ateist». Han elsket å reparere radioer og viste tidlig et talent for ingeniørarbeid. På Far Rockaway High School i Queens utmerket han seg i matematikk og vant New York Universitys matematikkmesterskap med god margin det siste året.
Han ble nektet å komme inn på Columbia University, hans førstevalg, på grunn av «jødekvoten», og begynte i stedet på Massachusetts Institute of Technology, der han tok en bachelorgrad i 1939 og ble utnevnt til Putnam Fellow. Han oppnådde en enestående perfekt poengsum på opptaksprøvene til høyere utdanning ved Princeton University (selv om han gjorde det ganske dårlig i historie og engelsk), der han studerte matematikk og fysikk sammen med andre koryféer som Albert Einstein, Wolfgang Pauli og John von Neumann. Han tok doktorgraden ved Princeton i 1942, under sin veileder John Wheeler, med en avhandling der han utviklet en tilnærming til kvantemekanikk styrt av prinsippet om «minste virkningsgrad», og erstattet det bølgeorienterte elektromagnetiske bildet utviklet av James Clerk Maxwell med et bilde som utelukkende baserte seg på vekselvirkningene mellom partikler kartlagt i rom og tid.
Under sin tid ved Princeton giftet han seg med sin første kone, Arline Greenbaum, men hun døde av tuberkulose noen år senere, i 1945. Et annet ekteskap, i juni 1952, med Mary Louise Bell, ble kort og mislykket.
Mens han studerte ved Princeton, ble Feynman overtalt av fysikeren Robert Wilson til å delta i Manhattan-prosjektet, den amerikanske hærens krigstidsprosjekt i Los Alamos for å utvikle en atombombe. Selv om han ikke var en sentral del av prosjektet, fordypet han seg i arbeidet og ble snart gruppeleder under Hans Bethe. Han var til stede ved Trinity-bombetesten i 1945. Som en del av prosjektet var han med på å sette opp systemet for bruk av IBM-hullkort til beregninger, og han var med på å beregne nøytronligninger for atomreaktorer. Senere, ved den amerikanske hærens Oak Ridge-anlegg, utviklet han sikkerhetsprosedyrer for lagring av atommaterialer og utførte teoretisk arbeid på den foreslåtte uranhydridbomben, som senere viste seg å være ugjennomførbar. Han fikk også rykte på seg for å spøke og tromme på samme måte som indianerne i ørkenen.
I løpet av sin tid i Los Alamos oppsøkte Niels Bohr ham for å diskutere fysikk, og han ble en nær venn av laboratoriedirektør Robert Oppenheimer, som uten hell prøvde å lokke ham til University of California i Berkeley etter krigen. I ettertid mener Feynman at hans beslutning om å arbeide med Manhattan-prosjektet var berettiget på den tiden, men han uttrykte alvorlige reservasjoner mot å fortsette prosjektet etter Nazi-Tysklands nederlag, og han led av depresjon etter ødeleggelsen av Hiroshima.
Etter krigen takket Feynman nei til et tilbud fra Institute for Advanced Study i Princeton, New Jersey, til tross for at prominente fakultetsmedlemmer som Albert Einstein, Kurt Gödel og John von Neumann var til stede. Han fulgte Hans Bethe til Cornell University, der han underviste i teoretisk fysikk fra 1945 til 1950. Feynman valgte deretter stillingen som professor i teoretisk fysikk ved California Institute of Technology (delvis på grunn av klimaet, som han selv innrømmet), til tross for tilbud om professorater fra andre anerkjente universiteter. Der ble han værende til slutten av sin karriere.
I California giftet han seg for tredje gang, med en engelsk kvinne, Gweneth Howarth, som delte hans entusiasme for livet og hans eventyrlyst. I 1962 fikk de sønnen Carl, og i 1968 adopterte de datteren Michelle. Carl arvet sin fars kjærlighet til og hang til matematikk, og kom til å arbeide på høyt nivå innen informatikk, særlig med bruk av flere datamaskiner for å løse komplekse problemer, senere kjent som parallell databehandling.
Feynman fikk rykte på seg for å kunne forklare komplekse elementer i teoretisk fysikk på en lettfattelig måte, og ble noen ganger omtalt som «the great explainer». Han var motstander av utenatlæring eller tankeløs memorering, selv om han også kunne være streng overfor uforberedte studenter. Hans bok Feynman Lectures On Physics fra 1964, som inneholder forelesninger om matematikk, elektromagnetisme, Newtons fysikk, kvantefysikk og til og med forholdet mellom fysikk og andre vitenskaper, er fortsatt en klassiker. Andre forelesninger og foredrag er også blitt til bøker, blant annet «The Character of Physical Law», «QED: The Strange Theory of Light and Matter», «Statistical Mechanics» og «Lectures on Gravity».
I desember 1959 holdt Feynman en visjonær og banebrytende tale med tittelen «There’s Plenty of Room at the Bottom» på et møte i American Physical Society ved California Institute of Technology. Her foreslo han muligheten for å bygge strukturer ett atom eller molekyl om gangen, en idé som virket fantastisk på den tiden, men som siden har blitt kjent som nanoteknologi. Han tilbød personlig premier på 1000 dollar for to av sine nanoteknologiutfordringer, som ble vunnet av William McLellan og Tom Newman.
Han var også en av de første forskerne som forestilte seg muligheten for kvantedatamaskiner, og han spilte en avgjørende rolle i utviklingen av den første massivt parallelle datamaskinen, og fant innovative bruksområder for den i numeriske beregninger, konstruksjon av nevrale nettverk og fysiske simuleringer ved hjelp av cellulære automater.
I løpet av årene ved Caltech arbeidet han blant annet med følgende emner kvanteelektrodynamikk (teorien om vekselvirkningen mellom lys og materie), som han hadde begynt å utvikle ved Cornell, og som han ble tildelt Nobelprisen i fysikk for i 1965 sammen med Julian Schwinger og Sin-Itiro Tomonaga; fysikken i superfluiditeten til underkjølt flytende helium og dens kvantemekaniske oppførsel; en modell for svakt henfall (for eksempel henfallet av et nøytron til et elektron, et proton og en antinøytrino) i samarbeid med Murray Gell-Mann, professor ved CalTech; hans partonmodell for analyse av høyenergetiske hadronkollisjoner, som han utviklet parallelt med Murray Gell-Manns kvarkteori (selv om kvarkmodellen er den mest aksepterte).
I sitt arbeid med kvanteelektrodynamikk utviklet han et viktig verktøy, Feynman-diagrammer, for å konseptualisere og beregne vekselvirkningene mellom partikler i romtid, spesielt vekselvirkningene mellom elektroner og deres antimaterielle motstykker, positronene. Feynman-diagrammer, som er lettfattelige grafiske analogier til de komplekse matematiske uttrykkene som trengs for å beskrive oppførselen til vekselvirkende partikelsystemer, gjennomsyret mange områder av den teoretiske fysikken i andre halvdel av 1900-tallet. Hans ambisiøse idé var å bruke diagrammer til å modellere hele fysikken i form av partikkelspinn og fundamentale krefter, og til å forklare de sterke vekselvirkningene som styrer nukleonspredning.
Han ble utnevnt til Foreign Fellow of the Royal Society i 1965 og mottok senere Oersted-medaljen for undervisning, som han virket spesielt stolt av. Han ble også medlem av American Physical Society, American Association for the Advancement of Science og National Academy of Science. Senere i livet ble Feynman interessert i teorier om kvantegravitasjon. Selv om Feynman-diagrammene hans ikke ble utviklet for dette formålet, ble de grunnleggende for utviklingen av strengteori og M-teori. Han var imidlertid ikke helt overbevist av disse teoriene og kritiserte strengteoretikerne for å «ikke beregne noe» og ikke verifisere ideene sine.
To år før sin død spilte Feynman en viktig rolle i Rogers-kommisjonens etterforskning av Challenger-romfergekatastrofen i 1986. Han utviklet to sjeldne kreftformer, liposarkom og Waldenströms makroglobulinemi, og døde 15. februar 1988 i Los Angeles, kort tid etter et siste forsøk på operasjon for den førstnevnte. Hans siste nedtegnede ord er: «Jeg vil nødig dø to ganger. Det er så kjedelig.»
Les vår neste artikkel: Hvem var Paul Dirac?